Melkeallergi er overraskende vanlig, oftest påvirker små barn. Tre til fire prosent av spedbarn lider av allergi mot melkeprotein, og et mindre antall voksne og eldre barn også oppleve det. Allergiske reaksjoner på melk har en tendens til å føre til merkbare symptomer flere minutter til noen timer etter at melken er inge. Melk allergi symptomer kan variere drastisk fra person til person. Symptomene kan være så mild at de går relativt ubemerket, eller så alvorlige at de er akutt livstruende.

Intoleranse vs. Allergi

Til tross for vanlige misoppfatninger, melkeintoleranse og melkeallergi er helt forskjellige tilstander med forskjellige ruter for behandling. Melkeintoleranse er generelt mer mild; det er forårsaket av en manglende evne til effektivt å fordøye laktose, den primære sukker som finnes i melkeprodukter. Denne reaksjon er begrenset til fordøyelseskanalen og kan ofte bli behandlet med fordøyelsesenzymer eller laktosefrie melkeprodukter.
En ekte melkeallergi er ikke en reaksjon på sukker (laktose), men til de proteiner som finnes i melk. Selv om laktoseintoleranse resultater i mage forstyrrelser, melkeallergi faktisk stimulere en histamin reaksjon i kroppen som ligner på reaksjonen forårsaket av andre matallergier. I noen tilfeller kan det være nødvendig medisinske tester for å avgjøre om symptomer er forårsaket av melkeallergi eller melk intoleranse.

Hudsymptomer

Umiddelbart etter inntak av melk, noen mennesker med alvorlige melkeallergi utvikle elveblest - hovne, røde nupper som kan oppstå i patcher eller hele kroppen. Elveblest kan synes å være lik andre utslett, men de utvikler plutselig og bare en reaksjon på akutt eksponering for en alvorlig allergen. Elveblest er alltid en indikasjon av en overproduksjon av histamin, forårsaket av allergisk reaksjon.
I løpet av flere timer eller dager etter eksponering, kan melkeallergi presentere med utslett eller misfarging av huden. Melkeallergi ofte forårsake eller forverre kroniske hudsykdommer som eksem, eller de kan føre til utslett i munnen og på leppene. Utslett forårsaket av allergi er ofte humpete, flassende, misfarget og rødt.

Gastrointestinale effekter

Nesten umiddelbart etter eksponering for melk, noen mennesker med melkeallergi opplever ekstrem kvalme ledsaget av oppkast. Flere timer etter inntak av melkeprodukter, er det ikke uvanlig å oppleve en følelse av kramper brenning, eller gnager i magen eller tarmen.
En av de vanligste symptomene på melkeallergi er en tendens til løs avføring og diaré i timene eller dagene etter inntak av melk; disse kan oppstå med eller uten magekramper. Fordi diaré og løs avføring er ofte forårsaket av melkeintoleranse, ikke melkeallergi, er det viktig å overvåke andre symptomer for å bidra til å differensiere mellom de to forholdene.

Slimproduksjon

Mange mennesker - også de uten ellers-merkmelkeallergi - opplever en kraftig økning i slimproduksjon etter eksponering for melk. Dette kan manifestere seg med forverret sesongmessige allergier, rennende nese, nysing, post-nasal drypp eller hoste, og kan også føre til en okklusjon i nesegangene. Disse skiltene er ofte feildiagnostisert som en kald eller sesongmessige allergier på grunn av en likhet av symptomer.
Økt produksjon slim fra melkeallergi kan også forårsake avføring å inneholde merk spor av slim. På grunn av dette, kan avføring fra personer med melkeallergi være misfarget eller inneholde tråder av hvit, klar eller gulaktig saken.

Anafylaksi

Livstruende allergiske reaksjoner på melk, i form av anafylaksi, er litt rare. Når de forekommer, de manifesterer svært kort tid etter eksponering for melkeprotein og krever rask behandling. Symptomer på anafylaktisk sjokk inkluderer rask hjerterytme, svakhet, forvirring, lavt blodtrykk og elveblest.
Uten behandling kan anafylaksi forårsake luftveiene til å bli blokkert av betennelse, noe som kan føre til død av hypoksi. Ubehandlede anafylaksi kan også føre til sjokk, hjertestans eller respirasjonsstans. Symptomer på anafylaksi fra noen allergen skal umiddelbart rapporteres til et profesjonelt helsepersonell.