Fra å tyde den grunnleggende næringspyramiden å rakne vitenskapen bak den siste kjepphest kosthold, gjenstand for riktig ernæring er en som ofte blir misforstått. Mens ernæring er et relativt enkelt konsept å forstå, forvirring ligger i det faktum at næringsbehov varierer blant individer i henhold til en rekke faktorer, inkludert alder, aktivitetsnivå og kjønn. Disse variasjoner er vanligvis et spørsmål om andelen, men som enkelte næringsstoffer har forskjellige funksjoner i kroppen.

Karbohydrater

Enkelt sagt, er alle matvarer brutt ned i tre grunnleggende næringsstoffer: karbohydrater, fett og protein. Mens alle tre er nødvendig for helsen og vedlikehold av legemet, varierer rollen til hvert næringsstoff i menneskers helse betraktelig. Selv om ingen næringsstoff er overlegen de andre, karbohydrater garner mest oppmerksomhet på grunn av sin overflod i mange forskjellige typer mat samt deres populære rolle i å forsyne kroppen med energi.

Karbohydrater er delt inn i to typer, enkle karbohydrater (glukose) og komplekse karbohydrater slik som de som finnes i frukt og grønnsaker. Selv om alle karbohydrater forsyne kroppen med energi, er komplekse karbohydrater ansett som mer gunstig enn enkle karbohydrater på grunn av deres høyere vitamin og mineral innhold samt deres tregere absorption rate. Tregere feilprosent av komplekse karbohydrater gir kroppen med vedvarende energi i motsetning til rask energi oppnås ved å spise enkle karbohydrater som vanligvis finnes i godteri og søtsaker.

Karbohydrat kravene varierer betydelig mellom individer, spesielt i forhold til fysisk aktivitet. Mens anbefaler ernæringsmessige kvote (RNA) av karbohydrater for en sunn, gjennomsnittlig voksen er rundt 40 prosent av sitt daglige kosten forbruk (eller 800 kalorier i en 2000 calorie diett), fysisk aktive voksne trenger en høyere andel av karbohydrater, opptil 50 prosent og selv 60 prosent av sitt daglige kaloriinntak for å møte de økte energikrav som stilles til kroppen sin.

Proteiner

Sammen med karbohydrater, bør et sunt kosthold inneholde tilstrekkelig mengder protein for å fremme muskelvekst, samt å foreta nødvendige reparasjoner til kroppen. Vitenskapelig sett proteiner som består av forgrenede kjeder av aminosyrer som er nødvendige for vedlikehold av menneskekroppen. Proteiner er generelt funnet i kjøtt og meieriprodukter, men er også ganske rik på bønner og belgfrukter.

Proteiner er delt inn i to kategorier: fullstendig (de som inneholder alle de essensielle aminosyrer som kreves av menneskekroppen) og ufullstendig (. De som inneholder bare en delvis liste over nødvendige aminosyrer) Mens kjøtt og meieriprodukter er klassifisert som komplette proteiner, bønner og belgfrukter anses ufullstendige kilder til protein. Denne differensiering er vesentlig for vegetarianere eller de som forbruker lite eller ingen kjøtt eller meieri i sin diett som de trenger for å oppnå proteinet fra en rekke forskjellige kilder slik at de inntar alle de essensielle aminosyrer som er nødvendige for generelt vedlikehold av kroppen.

RDA for protein for den gjennomsnittlige friske voksne er om lag 20 prosent til 30 prosent av det daglige kaloriinntaket (eller 400 og 600 kalorier basert på en 2000 calorie diett.) Idrettsutøvere, og spesielt kroppsbyggere, bør bestrebe seg på å konsumere minst 30 prosent protein for å fremme helbredelse samt forebygge muskel degenerasjon forårsaket av overdreven fysisk aktivitet.

Fett

Kanskje den minst forståtte og fryktet næringsstoff av alt er fett. Ufortjente av sitt dårlige rykte, fett i tilstrekkelige mengder faktisk er nødvendig for menneskers helse. Ikke bare fett tjene som en backup energikilde, men også arbeide i tandem med ulike hormonelle systemene i kroppen for å sikre at disse forskjellige systemer fungerer optimalt.

Fett er klassifisert i tre kategorier: mettet (de fleste kjøttprodukter), umettet (ulike oljer) og flerumettet (fiskeprodukter som laks). Et sunt kosthold er begrensende i sitt inntak av mettet fett (ca 10 prosent), mens en kombinasjon av umettet og flerumettet fett er å foretrekke. En fjerde type fett fremstilt kunstig, og som vanligvis refereres til som transfett bør unngås. Transfett finnes vanligvis i fast food elementer på grunn av deres lavere kostnad.

Mens det er allment kjent at inntak av for mye fett (særlig mettet eller trans fett) i kosten er usunn, er det mindre kjent at inntak av for lite fett kan også være skadelig. Utilstrekkelig fett i kosten kan faktisk forstyrre forskjellige hormonelle systemer i kroppen, som forårsaker en rekke problemer som kan alvorlig påvirke helsen. Siden fett fungerer som en backup energikilde, kan utilstrekkelig inntak også negativt påvirke energinivået samt påvirke kroppens evne til å regulere sin kjernetemperatur.

RDA for daglige fettbehovet varierer også mellom individer og varierer fra 20 til 30 prosent av det daglige kaloriinntaket. For vekttap formål, er ønskelig et daglig kaloriinntak på 20 prosent fett. Men for enkeltpersoner forfølge fysisk utholdenhet mål som kjører en maraton eller fjellklatring, den øvre grensen på 30 prosent daglig fettinntak eller kanskje litt enda høyere er nødvendig for å forsyne kroppen med sine langsiktige energibehov.