Hva er et retrovirus?

Et retroviruset er et type virus som er omtrent 100 nanometer i diameter og inneholder to tråder av ribonukleinsyre (RNA). Det finnes mange typer retrovirus som infiserer både mennesker og dyr, og er svært vanskelig å beskytte seg mot. Som alle virus, retrovirus kan bare reprodusere i cellene i en vert. Til forskjell fra andre virus, de faktisk får cellen til å gjøre arbeidet. Når den er i verten, benytter et retrovirus et enzym for å skru dens RNA til deoksyribonukleinsyre (DNA). Det har da denne DNA-tråden inn i det genetiske struktur av verten, slik at verten produserer flere retrovirus når den genererer nye celler. Dette tukling med DNA og cellenes evne til å produsere normale kopier av seg selv er opphavet til en rekke alvorlige sykdommer. Hva mer er, de nyproduserte retrovirus har en modifisert form av RNA i sine kjerner; dermed vil en vaksine for den opprinnelige retrovirus være ineffektivt mot den nye generasjon.

Kreft

Retroviruses har vært kjent for å forårsake godartede svulster i praktisk talt en hvilken som helst del av kroppen, takket være at det påvirker cellenes evne til å produsere funksjonelle kopier av seg selv. Mer spesifikt, er retrovirus vist seg å føre til to av de fire kjente typer av leukemi: akutt og kronisk leukemi. I begge tilfeller påvirker retrovirus benmargen produksjon av leukocytter, også kjent som hvite blodceller. I akutt leukemi, produserer den endrede benmarg et overskudd av umodne (underdimensjonert) leukocytter som fyller marg, stimlet margen til det punktet at det har ingen plass til å produsere friske, modne celler av noe slag blod. I kronisk leukemi, produserer benmargen modne leukocytter med en normal hastighet, og de dispergeres i hele blodet etter hvert som de skal. Imidlertid er deres struktur forandres slik at de er ute av stand til å fungere som en del av det menneskelige immunsystem. De er effektivt ubrukelig.

AIDS

Blant de leukocytter i immunsystemet, er det tre hovedtyper av celler: T-hjelperceller, T killer celler og suppressor T-celler. T-hjelpeceller handle for å gjenkjenne og utpeke virus, bakterier og andre farlige patogener som får adgang til kroppen. De sender et kjemisk signal å kalle T dreperceller til å ødelegge patogenet. Når den ikke er i aktiv bruk, de fleste av disse cellene bor innenfor det lymfatiske system i kroppen. HIV retrovirus aktivt rettet lymfesystemet og infiserer T-hjelpeceller. Selv om nok T-hjelpeceller kan i utgangspunktet finnes i kroppen til å bekjempe viruset for en tid, til slutt HIV retrovirus slår T-hjelpeceller i HIV-fabrikker. Dette bidrar til å formere viruset gjennom verten og, på samme tid, de infiserte T-hjelperceller er i stand til å utpeke patogener for ødeleggelse. Uten de T-hjelperceller, vil immunsystemet uten virkning.