Bruken av alle former for vanedannende legemidler i det amerikanske samfunnet har ført til en massiv produksjon av teoretisk litteratur om dens årsaker og røtter. Årsaksteorier kjøre gamut mellom det rent sosiale til det helt biologisk. De fleste forskere er fornøyd med å være et sted i midten av disse to ytterpunktene. Addiction alltid har fysiske konsekvenser, men årsakene til avhengighet er mange. Ikke-biologiske årsaker og virkninger kan spille en større rolle i å opprettholde en avhengighet og selv legitimere det enn de fysiske effektene av narkotika selv.

Fysisk avhengighet

Den mest grunnleggende og populær modell av narkotikaavhengighet er fysisk avhengighet. Meget enkelt, endrer arten av ens kropp kjemi i det vesentlige etter at eksponeringen til et medikament blir regelmessig gjentatt. Fremover, uten input av stoffet, kroppen opprør, viser abstinenssymptomer inkludert alvorlig depresjon, ekstrem fysisk ubehag, og muligens død. Selv om dette er en definisjon av avhengighet fra et fysisk synspunkt (ikke den eneste), betyr det svarer ikke hvorfor slike risikofylt atferd er engasjert i til å begynne med.

Positiv forsterkning

Denne tilnærmingen understreker også de fysiske elementene ovenfor. Imidlertid nærmer seg det avhengighet som et middel for både å motta nytelse og unngå smerte. Drugs øke produksjonen av naturlige lyst kjemikalier, slik som dopamin i hjernen. Den positive-forsterkning teori er nært relatert til den rent fysisk avhengighet idé i at når et stoff som er regelmessig innføres i systemet, da den vanskeliggjør den vanlige fremstilling av de samme naturlige kjemikalier. Med andre ord, vil regelmessig bruk av narkotika retard hjernens evne til å produsere egne behagelige kjemikalier, og dermed er hjernen avhengig av de ytre stimuli for å produsere de samme effekter.

Endorfinmangel Theory

Denne tilnærmingen er også en fysisk tilnærming, en som theorizes at visse mennesker er født med slike problemer som defekte hypofysen, som i en mer frisk person, ville produsere endorfiner. De naturlige lyst sentre i hjernen, slik som septum pellucidum, ikke er så godt utviklet som i andre eller er defekt på en eller annen måte. Med andre ord, kan disse menneskene ikke oppnå en "naturlig høy" som noen andre kan skyldes en biologisk mangel, og derfor slå til narkotika for å kompensere. Dette er nært knyttet til "sykdom" modell av narkotikaavhengighet, der narkotikaavhengighet er teoretisert som kompensasjon for en biologisk mangel snarere enn som en form for avvikende atferd.

Genetikk

Genetikk er fortsatt et svært kontroversielt syn på narkotikaavhengighet. Flere studier som kan bli funnet på peele.net/lib/moa3.html, for eksempel, foreslår at de med alkoholholdige foreldre er mellom tre til fire ganger mer sannsynlig å bli narkomane selv. Noe av dette samme arbeidet som forfattere som Peele har sitert antyder at etnisitet kan være en mulig medvirkende årsak til vanedannende atferd. Andre vil svare skarpt at den er eksponert for den kjemiske, snarere enn den (generelle) genetiske sammensetningen av personen, som er den egentlige årsak til den avhengige oppførsel.

Sosiale årsaker

Den sosiale-årsaker teorien avviser, i stor grad, den fysiologiske-fører teori om avhengighet som er dominerende i litteraturen. Ifølge den sosial årsaker teori, er det miljøet som legitimerer risikoatferd som til slutt utløser fysisk reaksjon, og visse former for sosialisering er mer betydningsfulle enn biologiske responser til både å skape avhengighet og legitimere dem. Lav selvfølelse, for eksempel, kan føre til dyp og dyp fremmedgjøring, som kan kompenseres med narkotika. Sosial fremmedgjøring fører til avvikende atferd, og avvikende atferd er ofte preget av en flaun av konvensjonen i å ta av risikable narkotika. Men på samme tid, er gruppe sosialisering annen sosial sak, en der ikke fremmedgjøring, men blir integrert i en rusmiddelkultur, skaper og legitimerer avhengighet. Avhengighet blir da et tegn på tilhørighet.