Kjemoterapi er den primære behandling fremgangsmåte for kreft. Det innebærer bruk av forskjellige stoffer for å drepe kreftceller, som vokser meget hurtigere enn normale celler. Kjemoterapi kan anvendes før kreft kirurgi (for å gjøre det lettere å fjerne kreften) eller i kombinasjon med radioterapi for å forsterke effekten av radioterapi. Den type medikament som brukes i kjemoterapi er avhengig av type og stadium av kreft, så vel som pasientens generelle helse og medisinsk historie. Blant de mange forskjellige typer av kjemoterapeutiske medikamenter er: alkyleringsmidler, antimetabolitter, antitumor-antibiotika, topoisomerase-inhibitorer, mitotiske inhibitorer og kortikosteroider.

Alkyleringsmidler

Legemidler som hemmer reproduksjon av cancerceller ved å gjøre endringer i DNA (deoksyribonukleinsyre) er kalt alkyleringsmidler. Disse stoffene påvirke kreftcellene uavhengig av fase. Den store bivirkning av alkylerende midler er skade på benmargen på lang sikt. Folk som bruker høye doser av alkylerende midler er på en høy risiko for å utvikle leukemi. Noen eksempler på alkyleringsmidler innbefatter: nitrogensenneper (slik som klorambucil), nitrosoureaer (slik som karmustin), alkylsulfonater (for eksempel busulfan), triaziner (slik som dakarbazin), og ethylenimines (slik som tiotepa).

Antimetabolites

Antimetabolitter modifisere DNA og RNA (ribonukleinsyre) for å hindre vekst av kreftceller. Noen eksempler på antimetabolitter inkluderer: 5-fluorouracil, 6-merkaptopurin, cytarabin, fludarabin, gemcitabin, metotreksat og pemetrexed.

Anti-tumor-antibiotika

Anti-svulst antibiotika som hindrer enzymene som er ansvarlige for duplisering av DNA kalles antracykliner. Disse stoffene, som alkylerende midler, er ikke fase-spesifikke. Siden høye doser antracykliner kan forårsake permanent skade hjertet, det er en grense for hvor mye av stoffet en person kan bruke i et livsløpsperspektiv. Noen eksempler på antracykliner er: doxorubicin, epirubicin og idarubicin. Andre eksempler på anti-tumor-antibiotika innbefatter: actinomycin-D, bleomycin, mitoksantron og mitomycin-C.

Topoisomerase-hemmere

Topoisomeraser er enzymer som tar fra hverandre DNA-trådene, slik at de kan bli replikert. Topoisomerase-hemmere hindre de topoisomerase enzymer og hindre duplisering av DNA. Disse stoffene kan også føre til en type kreft som kalles myelogen leukemi. Noen eksempler på topoisomerase-inhibitorer omfatter: topotecan, irinotecan, etoposid, teniposid og.

Mitotiske hemmere

Mitotiske inhibitorer hindre produksjon av proteiner som er avgjørende for reproduksjon av celler. Mitotiske hemmere kan forårsake mindre skade på nervecellene. Noen eksempler på slike medikamenter er: (taxaner slik som paclitaxel), epotiloner (slik som ixabepilone), vinca-alkaloider (som for eksempel vinblastin), og estramustines (for eksempel Emcyt).

Kortikosteroider

Kortikosteroider brukes til å drepe kreftceller, og også for å hindre kjemoterapi-indusert kvalme. De er også brukt før kjemoterapi for å forhindre eventuelle allergiske reaksjoner på kjemoterapi narkotika. Eksempler på kortikosteroider er deksametason, prednison og metylprednisolon.