Lenge før miljøkatastrofer som orkanen Katrina og oljeutslippet i Mexicogolfen skapte overskrifter, hadde Mississippi River Delta en lang historie med miljøproblemer. Hjem til rikt biologisk mangfold og uvurderlige våtmarker, inneholder deltaområdet også aldrende havneanlegg, mange oljeraffinerier og en stor bestand av fattige innbyggere med begrenset tilgang til grunnleggende tjenester og høye nivåer av miljøsårbarhet - motsetninger som har preget regionens sårbare miljøet for over et århundre og komplisere deltaet miljø fremtid.

Sedimenter og Tap av Coastline

Som de fleste deltasystemer, er våtmarkene i Mississippi River Delta vedlikeholdt av en konstant strøm av sedimenter som reiser nedover elva og stabilisere kystnære økosystemer. Utvikling på kysten, fra drenering av våtmarker for energiprosjekter å kanalisere vassdrag for navigasjon, er endret eller avbrutt disse strømmene, forårsaker elvesedimenter bare å strømme inn i Mexicogolfen heller enn å bli deponert langs deltaet for å beskytte kystlinjen. Resultatet har vært en massiv tap av kystnære våtmarker. Faktisk Forskere anslår at hver 48 minutter et stykke av våtmarker på størrelse med en fotballbane forsvinner inn i Mexicogolfen.

Habitat og tap av biologisk mangfold

Tapet av deltaet kysten representerer også en betydelig tap av kyst habitat og biologisk mangfold. Inntrengning av saltvann i ferskvannssystemer, forårsaket av destabilisering av kyst barrierer, er giftig for mye av plante- og dyrelivet i området. Tilsvarende mangel på nye sedimenter drastisk reduserer sunn og robust kystnære skoger og våtmarker, i hovedsak sulter dem av vann og næringsstoffer. Mississippi-deltaet er hjem til et rikt utvalg av planter og dyr, fra mange arter av trekkfugler til truede spermhval i sine dypere vann, som alle er truet av disse endringene og tap i habitat.

Kjemisk forurensning og Cancer Alley

Cancer Alley, en uheldig navnet gitt til området langs Mississippi mellom Baton Rouge og New Orleans, der mer enn 100 kjemiske og energiselskaper har satt opp prosesseringsanlegg, har en hastighet på kreft langt over landsgjennomsnittet, presumable forårsaket av farlig kjemikalier knyttet til kjemisk produksjon og raffinering. Området, hovedsakelig bebodd av fattige, minoritetsmiljøene, har også noen medisinske fasiliteter og begrenset infrastruktur. Selv Cancer Alley er et ekstremt eksempel på kjemisk forurensning i området, er det langt fra enestående. Mye av Mississippi Delta har høy forekomst av kjemisk forurensning, stille alvorlige trusler mot dyreliv og folkehelse.

Klimaendringer og Sårbarhet

Kyst våtmarker og barriere øyer, i tillegg til bolig rikt biologisk mangfold, fungere som fysiske barrierer mot kyst stormer og endringer i havnivået. Delta systemer kan også absorbere store mengder vann, fungerer som naturlige svamper å redusere hyppighet, varighet og intensitet av flom. Som de fleste forskere er enige om at global oppvarming kan gi høyere havnivå og sterkere og hyppigere stormer til området, kan kyst forverring i Mississippi River Delta få katastrofale endringer i regionen, fremskynde tempoet i saltvannsinntrengning og våtmark tap og forlate en allerede ramponert befolkning enda mer utsatt for vær og vind.