Serotonin, et hormon som sender signaler fra en nervecelle til en annen, er en av kroppens naturlige "feel-good" kjemikalier og ubalanser kan ha alvorlige helseeffekter. Lavt serotonin nivåer er knyttet til et bredt spekter av fysiske og psykiske lidelser, inkludert depresjon, angst og panikkanfall, tvangslidelser, søvnløshet, krybbedød (SIDS), hjerteproblemer og mer. Likevel vedvarer kylling-eller-egget spørsmålet: Har lavt serotonin forårsaker disse problemene eller ikke disse problemene forårsake lavt serotonin? Etter å ha blitt løslatt, er serotonin ment å binde med nærliggende nevroner, men når det reabsorberes tilbake inn i cellen som produserte det, er prosessen kalles serotonin reuptake. Leger ofte foreskrive en klasse av legemidler som kalles selektive serotonin reopptakshemmere (SSRI) for å øke serotoninnivået og lindre symptomer på mangel.

Arvelighet

Serotonin mangel er mye mer sannsynlig å oppstå på personer som har foreldre har lidd av tegn og symptomer på det, som foreslått av forhold som stemningslidelser, søvnløshet og klinisk psykisk sykdom.

Miljø Spenninger

A National Institutes of Health studie skrevet opp i november 1997 tidsskriftet til American Psychological Association funnet en sammenheng mellom lavt serotonin nivåer i rhesusaper og miljømessige påkjenninger tidlig i livet. Hunnaper med lave serotoninnivået var aggressive, impulsive, antisosial og gjorde dårlige mødre. Men i tillegg til å arve lavt serotonin nivåer, ble deres avkom utsatt for dårlig stell, noe som så ut til å forverre eksisterende tendenser. Forskerne konkluderte med at miljø så vel som arvelighet spilt en rolle i mange sykdommer forbundet med lavt serotonin, et mønster som de tror kan eksistere i mennesker også.

Hormonelle lidelser

Det endokrine systemet består av alle kroppens hormon-sekresjon organer, inkludert hypofysen, skjoldbruskkjertelen, binyrene, bukspyttkjertelen, pineal og kjønnskjertler. Det fungerer sammen med nervesystemet å regulere et bredt spekter av interne prosesser og funksjoner som spenner fra stoffskiftet til vekst og eventuelle forstyrrelser i ett system uunngåelig ha en innvirkning på den andre. For eksempel medisinske tilstander eller livsfaser som påvirker østrogenproduksjonen hos kvinner, som pubertet, fødsel og overgangsalder, også påvirker serotonin, og kan føre til endringer i atferd. Likeledes svingninger i androgen (testosteron) produksjon hos menn også føre til serotonin ubalanser som påvirker humør og atferd.

Alkohol og rusmiddelforskning

Noen uheldige resept legemiddelinteraksjoner, samt rusmisbruk, kan føre til farlige ubalanser i serotoninnivået. Vanligvis er serotonin-mangel til stede i hjernen til både klinisk deprimerte kvinner og alkoholiserte menn, men alkoholisme er dobbelt så vanlig blant menn som kvinner. En teori for å forklare dette misforholdet er at deprimerte menn er dobbelt så sannsynlig å misbruke alkohol enn deprimerte kvinner, som handler med problemet på forskjellige måter.

Kjønn

En annen uløst mysterium er hvorfor kvinner er dobbelt så utsatt for depresjon som menn, en figur konsistent på tvers av alle kulturer, noe som betyr at det å være født kvinne er en viktig risikofaktor for serotonin mangel. En kombinasjon av årsaker - biologiske, miljømessige og psykologiske - kan komme inn i bildet for å ta høyde for dette fenomenet, men usikkerhetene fortsatt.