Praksisen med kannibalisme, som innebærer et dyr spise medlemmer av sin egen art, er sjelden i menneskelige sivilisasjoner, men mer vanlig i andre dyr. Selv ikke mye vitenskapelig forskning har blitt gjort på de fysiologiske virkningene av kannibalisme, har forskere som har studert dette fenomenet fant at risikoen for parasitter og patogener er økt i kannibaler, som er sannsynligheten for sykdom og vekstproblemer.

Fordeler

Teoretisk kannibalisme kan ha mange fordeler for en organisme eller arter. Siden medlemmer av en art dele biologiske og kjemiske sammensetninger, ville en organisme eller dyr som spiser et medlem av sin egen art absorbere næringsstoffer avgjørende for sin egen overlevelse. For eksempel, hvis et insekt spiser et annet insekt av samme art, vil det absorbere proteinene som er tilstede i kroppen av den andre insekt som skal brukes for sin egen biologiske prosesser.

Overlevelsesevne

Kannibalisme kan også brukes til å kontrollere en populasjon og for å hindre predatorer fra å mate den avdøde medlemmer av en art. I ikke-menneskelige arter i særdeleshet, har praksisen med kannibalisme spilt en rolle i evolusjonsbiologi. For eksempel kan en art som arbeider med begrensede ressurser på grunn av overbefolkning begynne å slutte med seg selv for å sikre nok mat forblir for fortsatt overlevelse. En art kan også øve kannibalisme for å hindre konkurrerende arter fra nyter godt av å spise sine døde.

Sykdomsoverføring

Det store problemet med fysiologisk kannibalisme er overføring av sykdommen. Enkelte sykdommer er lettere overføres mellom medlemmer av samme art enn mellom artene, og praktisering av kannibalisme betyr at en hvilken som helst sykdom er til stede i mat kilde har en høyere sjanse for å bli overført til den organisme som spiser den. For eksempel sannsynlig spre hjernesykdom kuru hos cannibals i New Guinea på grunn av forbruk av et individ med en sykdom.

Bakterier Forbruk

En annen fysiologisk fare for kannibalisme er uønsket forbruk av fremmed materiale til stede i kroppen til organismen blir spist. For eksempel kan et pattedyr som spiser tarmen hos et annet medlem av dens arts risiko forbruker avføring til stede i tarmkanalen, noe som øker risikoen for sykdommer som E. coli. Denne risikoen er nært knyttet til risikoen for sykdommer som overføres mellom medlemmer av samme art, siden bakterier i ett medlem av en art lett kan flytte til et annet medlem av samme art.