Ungdom er i en slags limbo mellom barndom og voksenlivet. I 2005, Dr. Ruben Gur, professor i psykologi ved University of Pennsylvania, skrev: «Bevisene er nå sterk at hjernen ikke slutte å modnes før de tidlige 20-årene." Unge er fortsatt i ferd med å få kontroll over kognitive prosesser som former enhver rimelig definisjon av moral, inkludert "impulsivitet, dømmekraft, planlegging for fremtiden [og] framsyn av konsekvenser." Adolescent moralsk utvikling er ikke bare et problem for foreldre og lærere, men for rettssystemet, forskere og terapeuter.

Definisjon

Mens det er mange tolkninger av hva "moralske utvikling" er, de innflytelsesrike teorier lagt frem av psykologer Jean Piaget og Lawrence Kohlberg anta at moral går utover overholdelse av sosiale normer og konvensjoner. Professor Larry Nucci ved University of Illinois i Chicago definerer moral som "ens begreper, resonnementer og handlinger som angår velferd, rettigheter og rettferdig behandling av personer." Folk som velger ikke å stjele eller mord i frykt for å bli tatt og straffet ikke gjør et moralsk valg. De som viser slike aktiviteter som "feil" uavhengig av lover eller sosiale konvensjoner er styrt av moral.

Teorier

Piaget identifisert fire stadier av kognitiv utvikling, med den siste etappen, "Formelle Operations", som forekommer i ungdomsårene. Flytte utover "Concrete" fase hvor de utvikler evnen til å resonnere og tenke abstrakt om faste gjenstander og observerbare virkelighet, ungdom er i stand til å tenke på rent abstrakte termer, tar ulike synspunkter i betraktning.

Kohlberg utvidet på Piaget arbeid og teoretisert seks stadier av moralsk utvikling, med ungdom som faller et sted i løpet av de tredje og fjerde trinn. I Stage 3, er "gode mellommenneskelige relasjoner", en følelse av rett og galt basert på hva som er best for de unge faktisk vet --- familiemedlemmer, venner og medlemmer av lokalsamfunnet. I Stage 4, tror de mer generelt i forhold til samfunnet som helhet. Deres moral er fortsatt knyttet til lover og sosiale normer, men de har en mer sofistikert forståelse av hvorfor slike lover og normer er viktige.

Biologi

Mens ungdom kan ha tilgang til nivået av moral Kohlberg og Piaget beskrevet funn av hjerneforskere ringe inn spørsmål om hvorvidt det er rimelig å forvente tenåringer til å handle konsekvent på deres følelse av moral. I 2004 rapporterte American Bar Association på samarbeid hjernen forskning gjort av forskere ved Harvard, UCLA og National Institute of Mental Health. De fant at frontallappen går gjennom flere endringer i ungdoms år enn på noe annet stadium og er "ikke ferdig bygget ennå," ifølge NIMH forsker Jay Giedd. I tillegg bemerker ABA at hormonelle endringene føre til følelsesmessige omveltninger som kan overstyre moralsk resonnering og føre til risikofylt atferd.

Sosiale faktorer

Dartmouth College psykologiprofessor Abigail A. Baird skrev i 2006 at unges moralske utvikling hengsler på deres evne til å behandle og assimilere informasjon fra deres samspill med jevnaldrende. Mens noen teoretikere hevder at jevnaldrende er mer av en innflytelse i unges moralske utvikling enn foreldre, antyder Baird at foreldrenes rolle endres, men forringer ikke. Peers er lagt til den komplekse prosessen med tenåringens utviklende moralske syn, men foreldrene fortsette å bidra til å forme den.

Utdanning

Dr. Baird bemerker at ensidige foredrag om moral har liten innflytelse på ungdom. Kohlberg forfektet en sokratiske metode for å fremme moralske utvikling, der lærere posere moralske dilemmaer og be elevene til å løse dem. Når studenten gir et svar basert på hennes nivå av moralsk resonnering, gir læreren mer informasjon som kompliserer problemet og skaper en konflikt for studenten som bare kan løses ved et høyere nivå av moralsk resonnering.