T-celler og immunsystemet

Immunsystemet beskytter kroppen mot bakterier, virus, toksiner og andre inntrengere. Det beskytter også kroppen mot kreft ved å angripe og ødelegge kreftceller. Hver celle i kroppen har en kjemisk markør som identifiserer den cellen som hører til det nevnte organ. Noe kroppen oppfatter som "andre" er ødelagt.
Immunsystemet har flere komponenter som arbeider sammen for å beskytte kroppen --- inkludert en gruppe hvite blodceller som kalles T-celler. Det er tre klasser av T-celler: T-hjelpeceller, Killer T-celler og lyddemper T-celler.
I et sunt immunsystem talsmannen T-cellene fungerer som vakthunder. Når de oppdager en inntrenger de isolere patogen og sende ut en kjemisk varsel. The Killer T-celler svare på varselet og ødelegger patogenet. Når patogenet er ødelagt, hjelperen T-celler stoppe signale og lyddemper T-cellene signaliserer Killer T-celler til å slutte å drepe. HIV er spesielt rettet mot de Helper T-celler.

HIV-viruset

HIV-viruset har en hard, beskyttende skall med en enkelt streng av RNA, og en kjemisk kalt revers transkriptase i midten. Når hiv kommer inn i blodet og reiser til lymfe vev (lymfeknuter og fartøy, thymus og milt) det binder seg med hjelperen T-celler. Viruset frigjør sitt RNA inn i cellen hvor reverstranskriptase konverterer virusets RNA til DNA. Dette viral DNA omskriver cellens genetiske instruksjoner og snur celle til en HIV fabrikken. Som cellen reproduserer, nye kopier av HIV-viruset forlate cellen, skriv lymfe vev og blodstrømmen, og oppsøke sunne hjelper T-celler.
I de første ukene av infeksjon, utgivelser viruset millioner av kopier av seg selv inn i blodet. De resterende sunn Helper T-celler varsle immunsystemet, som reagerer ved å lage antistoffer og sende Killer T-celler til å bekjempe viruset. I løpet av denne tiden, verten blir syk med viruslignende symptomer og virusnivå i blodet, falle betydelig som immunsystemet monterer sine angrep. Imidlertid, mens immunsystemet bekjemper virus i blodet, fortsetter viruset til å reprodusere og angreps sunn Helper T-celler i lymfevevet. Det finnes millioner av Helper T-celler, men viruset er i stand til å gjengi milliarder av kopier av seg selv og overvelde hjelperen T-celler.
Over tid viruset ødelegger Helper T-cellene slik at de ikke lenger er i stand til å beskytte systemet fra infeksjon.

Opportunistiske infeksjoner

Fordi Helper T-celler er ikke lenger i stand til å gjøre jobben sin, infeksjoner som normalt holdes i sjakk av et sunt immunsystem ta over. De andre komponenter i immunsystemet fortsatt er funksjonelt, de bare ikke oppfatter disse infeksjonene som en trussel, slik at de infeksjoner velde systemet.
Kroppen er ikke bare utsatt for preexisting patogener, det er også i faresonen for nye infeksjoner. En ny infeksjon av vanlig forkjølelse er dødelig, fordi immunsystemet ikke har noen antistoffer til den nye belastning, og de hjelper T-cellene ikke lenger varsel til ny smitte.
Kreft også løpe løpsk i en HIV-infisert system fordi immunforsvaret ikke lenger gjenkjenner kreftceller som "andre".