Virus er årsaken til mange smittsomme sykdommer, og målet på mange vaksiner. Virus infisere nesten alle levende ting, fra planter og dyr ned til de minste bakterier. Det er debatt om hvorvidt eller ikke virus er levende.

Generell definisjon

Princeton University definerer et biologisk virus som et "ultra-mikroskopiske smittestoff som reproduserer seg selv bare i cellene i en levende vert." En biologisk virus er et stykke av genetisk materiale, enten DNA eller RNA, omgitt av et proteinbelegg. Virus mangler flere viktige kjennetegn ved levende organismer, som for eksempel muligheten til å skaffe og transformere energi.

DNA-virus

DNA virus bære DNA som sitt genetiske materiale. Inne i en vertscelle, er virus-DNA som brukes av vertscellen til å reprodusere viruset. Felles DNA virus inkluderer humant papillomavirus, herpes og kopper.

RNA Viruses

RNA virus, også kjent som retrovirus, bærer RNA som deres genetiske materiale. Inne i vertscellen, er viral RNA til viral DNA kopieres. Dette DNA blir inkorporert i vertskromosomer. Humant immunsviktvirus, eller HIV, er et RNA virus.