Biologer definerer levende organismer som noe som kan utføre selvopprettholdende biologiske prosesser. Disse prosessene er egenskaper som skiller organismer fra livløse objekter. Fra mikroskopiske bakterier til store landpattedyr som elefanten, er alle levende ting gjort opp en eller flere grunnleggende enheter kalt celler.

Celler

Cellene er den minste og enkleste form av levende organisme. En celle utfører alle vitale funksjoner som er nødvendige for sin egen overlevelse og overlevelse av organismen som den tilhører. Det er to generelle typer celler: De som har en distinkt kjerne som inneholder arve informasjon, kalles eukaryoter; og de som fremdeles inneholder arvelig informasjon, men ikke har en distinkt kjerne, kalt prokaryoter. Biologer bruker denne grunnleggende forskjell i cellestruktur som den første kategoriske divisjon når klassifisere levende organismer.

Energibruk

Levende organismer anskaffe og bruke energien de trenger for å overleve fra sine omgivelser. Alle levende organismer vil, gjennom en eller annen metode, absorbere organisk eller uorganisk stoff, varme og lys, og deretter gjennom en intern kjemisk prosess som kalles metabolisme, produksjon av energi og næringsstoffer som vil opprettholde sin levetid.
Det er to typer av metabolske prosesser. Den første er katabolisme, hvor organismen bryter ned materialet til å høste energi og næringsstoffer. Den andre er anabolisme som når organismen bygger vitale forbindelser slik som proteiner.

Reproduksjon

Evnen til å reprodusere sin egen form er en tydelig karakteristisk for enhver levende organisme. Fra det enkle til det komplekse, alle levende organismer inneholder og produserer sine egne nukleinsyrer. Disse er komplekse kjeder av organiske molekyler som dikterer strukturen og funksjonen av en organisme. De inneholder den arvelige informasjon som en organisme går videre til neste generasjon under reproduksjonen. Selv om individer av neste generasjon av en art kan ha overfladiske variasjoner, er den underliggende struktur og grunnleggende livsviktige funksjoner som forrige generasjon fortsatt til stede.

Response

Selv om alle levende organismer per definisjon er en selvstendig enhet, er det fortsatt er avhengig av sine omgivelser, og samhandler med det hele tiden. Kroppslig strukturer er utviklet som gjør det mulig for organismer å flytte, sanse varme, lys eller andre stimuli, ta i organiske eller uorganiske materialer, og beskytte seg mot potensielt skadelig materie, energi eller andre levende organismer. En enkelt-celle bakterie for eksempel, har en cellevegg, og membranen for beskyttelse og absorbsjon, og om det er små utstikkende strukturer som letter bevegelse og kommunikasjon med andre bakterier.

Vekst og død

En levende organisme vokser og utvikler seg. Et tre som begynner som et frø, dyr og mennesker starter som embryoer, og insekter begynner livet som larver.

Celler som begynner ved en viss størrelse, blir større og ved å nå en optimal størrelse, begynne å dele seg. Hver levende organisme starter fra en enkel form, utvikler til den når en tilstand av likevekt, så til slutt svekkes og dør. Veksten er diktert av genetisk materiale, og dette sammen med omgivelsene vil til slutt føre til dens død.

Hver levende organisme har en levetid. Det kan være så kort som en dag, eller så lenge århundrer.