Hjertet pumper mer enn 3000 liter blod gjennom kroppen på en enkelt dag. Arteriene er de viktigste ruter for tilførsel av blod, oksygen og andre næringsstoffer til hjertet. Arterier tilstoppes når et fettstoff som kalles plakk bygger seg opp på arterieveggen. Som plakk øker, det sakte blokker blod fra å strømme fritt til hjertet. Når dette skjer, er en person sies å ha koronarsykdom, som dreper flere menn og kvinner i USA enn noen annen sykdom. For å forstå hva som skjer med hjertet hvis en arterie blir tett, er det viktig å forstå årsakene til og konsekvensene av koronarsykdom (CAD).

Arteriene er smale rør der blodet strømmer til og fra hjertet. Over tid, vanligvis flere år, kan den indre fôr av disse rørene har en oppbygging av plakk på dem, innsnevring av kanalen for blodet å strømme gjennom. Denne innsnevring av arterien fører til hjertets mottar mindre blod. Den mindre blod som når frem til hjertet, må hardere hjertet arbeider for å motta oksygen og andre næringsstoffer. Når dette skjer, blir hjertet sultet og begynner å svikte. Dette kan ta form av brystsmerter, unormal hjerterytme, hjerteinfarkt og hjertesvikt. Brystsmerter oppstår vanligvis når en person med tilstoppede arterier er engasjerende i fysisk krevende aktivitet. Fysisk aktivitet fører til at hjertet til å slå fortere. Unormal hjerterytme, også kalt arytmi, er et resultat av redusert blodtilførsel til hjertet, noe som forstyrrer de elektriske impulsene som holder hjertet slo i en rytmisk måte. Et hjerteinfarkt oppstår når plakk foring veggen bryter bort, og fører til at blod å klumpe seg i arterien. Dette skaper en blokkering eller demning i arterien som forhindrer blodet fra å strømme til hjertet. Som hjertet er sultet av blod, blir den permanent skadet. Hjertesvikt er på grunn av kronisk hjerte skade fra en eller flere hjerteinfarkt eller hjerte sult. Som skaden forsterkes, blir hjertet ikke i stand til å pumpe blod inn i kroppen, og den til slutt opphører å fungere helt.

Det er mange årsaker til tilstoppede arterier. Disse inkluderer høyt blodtrykk, diabetes, fedme og høyt kolesterol. Også de som deltar i røyking har større risiko for å utvikle tilstoppede arterier enn ikke-røykere. Andre risikofaktorer inkluderer kjønn, alder, genetikk og rase. Hanner har en tendens til å ha større forekomst av tilstoppede arterier enn kvinner. De over 65 er på et høyere risiko for å utvikle CAD enn de som er yngre. En familiehistorie med tilstoppede arterier gjør en person mer genetisk disponert for sykdommen. Afro-amerikanere, meksikanske amerikanere, indianere og Stillehavsøyene har en tendens til å ha høyere forekomster av fedme og høyt blodtrykk i sine populasjoner og er dermed er mer utsatt for å utvikle tette blodårer enn kaukasiere