Forskjellige produksjonsprosesser produserer avfall som kan være skadelige for miljøet. Mens disse industrielle prosesser er viktig for å skape forbruksvarer og fasiliteter vi verdsetter i den moderne verden, dersom avfallet de genererer er feil håndtert det kan utgjøre en trussel mot dyr eller deres leveområder, og dermed føre til miljøskader. Environmental Protection Agency klassifiserer stoffer som antennes lett, rust metaller, reagerer lett eller er giftige som farlig avfall.

Mutagener, karsinogener og teratogens

Mutagener er kjemikalier som forårsaker mutasjoner ved å skade DNA i dyreceller. Siden noen mutasjoner kan føre til kreft, mutagener er typisk kreftfremkallende også. Dyr, for eksempel mennesker, kan utvikle kreft og er utsatt for mutagene kjemikalier og sammensetninger, selv om noen forbindelser er mer sannsynlig å forårsake kreft i visse arter enn andre, avhengig av hvordan forbindelsen blir metabolisert, og hvordan den virker sammen med andre stoffer. Noen miljøgifter er også teratogens, noe som betyr at de kan forårsake misdannelser hos ufødte dyrefostre.

Hormonforstyrrende

Hormonforstyrrende er kjemikalier som forstyrrer aktiviteten av det endokrine systemet, kjertlene i kroppen som skiller ut kjemiske budbringere som kalles hormoner. Hvis en kjemisk lignende struktur som et hormon, det kan etterligne aktiviteten til hormonet i blodet; Alternativt kan enkelte hormonforstyrrende blokkere aktiviteten til hormonet i stedet. Som nevnt i en 2009 artikkel i Discovery News, har ulike studier funnet et økende antall tvekjønnet fisk og amfibier i de senere år; noen forskere mener at disse endringene skyldes effekten av hormonforstyrrende kjemikalier slippes ut i miljøet.

Kronisk og akutt giftighet

Kjemikalier som mutagener har kronisk toksisitet, noe som betyr at de skader et dyrs helse ved langvarig eksponering over en lang tidsperiode. Andre kjemikalier har akutt giftighet, noe som betyr at de dreper eller alvorlig skade dyr gjennom kortvarig eksponering. Cyanid forbindelser, for eksempel hydrogencyanid og kaliumcyanid, er en spesielt beryktet eksempel; cyanidionene utgitt av disse forbindelsene når de distansere i vann blokk en viktig prosess som cellene bruker for å lage energi og raskt føre til døden. Ifølge BBC News, en cyanidutslipp i elven Trent i 2009 forårsaket død av tusenvis av fisk.

Bioakkumulering

Noen giftige stoffer raskt brytes ned eller utskilt fra kroppen. Noen forbindelser, imidlertid, og særlig de som er fettløselige, kan forbli i kroppen i en lengre tidsperiode. Når organismer nær bunnen av næringskjeden svelges disse forbindelser, kan de bli lagret i organismens vev; disse giftige stoffene kan så i sin tur bli overført til rovdyr og gjøre seg opp i næringskjeden. Organismer på toppen av næringskjeden kan ende opp med en mye høyere konsentrasjon av disse giftstoffene. Denne prosessen kalles bioakkumulering.