Hovedforskjellen mellom type 1 og type 2 diabetes er at mens personer med type 1 diabetes ikke produserer nok insulin, personer med type 2-diabetes kan ha normale eller høye nivåer av insulin.

Insulinresistens vanligvis går forut for inntreden av type 2 diabetes. En person kan bli insulinmangelfull på grunn av en genetisk disposisjon, eller på grunn av fedme og en stillesittende livsstil. Insulinresistens forstyrrer insulin evne til å utføre sine mange viktige funksjoner.

Når nivået av glukose i blodet er høy, betacellene i bukspyttkjertelen frigi insulin i blodet. Insulinet bidrar til å bevege glukose i celler i kroppsvevet, for eksempel muskler. Insulin også raskere konvertering av glukose til glykogen, som celler lagre og bruke for energi; øker opptaket av aminosyrer (byggesteinene i proteiner) og proteinsyntesen i cellene; hastigheter fettsyrer, bremser nedbrytningen av glykogen, og bremser produksjonen av mer glukose fra leveren. Denne prosessen hindrer blodsukkernivået blir for høyt, og leverer celler med energi og protein de trenger for å fungere skikkelig.

Når en person har en genetisk tilstand som fører henne til å ha unormale betaceller i hennes bukspyttkjertel, kan hun utvikle type 2 diabetes, selv om hun er ellers frisk. Men de fleste tilfeller av type 2 diabetes oppstår hos overvektige personer over 35 år En person som er overvektige, spesielt rundt midjen, og som får svært lite fysisk trening, kan komme inn i en syklus av insulin og blodsukker ubalanse som kan føre til type 2 diabetes.

Når blodglukose er ofte høy, som i en person med dårlig diett og mosjon utilstrekkelig, kan de reseptorer i celler som gjenkjenner og reagerer på insulinet blir mindre følsom. Denne prosessen kan være ligner på hvordan en person som går inn i et hus hvor brød er baking lukter brødet med en gang, men ikke lenger legger merke til lukten etter å ha brukt et par minutter i huset fordi duft reseptorer i nesen er ikke lenger reagerer på Lukten av brød.

Når celler i kroppsvevet ikke reagerer på riktig måte til insulin som bukspyttkjertelen har sluppet, glukosenivået i blodet forblir høyere enn det skal være. Bukspyttkjertelen detekterer at blodglukose er for høy, og frigjør mer insulin. Dette vil være tilstrekkelig til å begynne med, men reseptorer i cellene kan tilpasse seg det nye nivået av insulin og bli mindre følsomme overfor det. Deretter bukspyttkjertelen må frigjøre enda mer insulin, som gjør cellene mindre følsom for insulin, og så videre. Til slutt, kan betacellene ikke lenger holde tritt med den økte etterspørselen etter insulin og blodsukker forblir høy --- dette er type 2 diabetes. Høy blodglukose forårsaker overdreven tørste, og mangel på glukose- og glykogen i cellene forårsaker tretthet --- disse er to klassiske symptomer på diabetes.

Mens type 2 diabetes pleide å bli kalt "voksen angrep" diabetes fordi det er vanligvis sett i folk over 35, har økningen i barndommen fedme ført til mange flere tilfeller av type 2-diabetes hos tenåringer og selv barn. Fordi diabetes er assosiert med blindhet, lem amputasjon, nyresvikt, hjerteinfarkt og hjerneslag, er dette et stort folkehelseproblem. The American Heart Association og National Heart, Lung and Blood Institute inkluderer abdominal fedme, insulinresistens og glukoseintoleranse som tre av seks komponenter av metabolsk syndrom, som er en viktig risikofaktor for hjertesykdom og slag, og risikoen øker kraftig når diabetes blir klinisk manifest. Fordi mer enn 90% av alle tilfeller av diabetes er type 2, redusere forekomsten av type 2-diabetes kan i stor grad redusere forekomsten av hjertesykdom og slag.