Alkoholisme er beskrevet som en fysisk avhengighet av alkohol. Forbruker for mye alkohol endrer visse kjemikalier i hjernen, som inhiberer evnen til å kontrollere impulser. Å drikke alkohol hever også nivåene av dopamin i legemet, forårsaker et individ til krever alkohol for å oppnå en følelse av eufori. Alkoholikere stadig tolerere forbruker større mengder alkohol, men etter hvert mister kontrollen over sin drikking. Fysisk avhengighet, alvorlige helseproblemer, innenlandske problemer og overgrep, trafikkulykker og selvmord er bare noen av de skadelige konsekvensene av kronisk alkoholisme.

Årsaker

Studier har antydet en genetisk disposisjon for alkoholmisbruk. Familiehistorie synes å spille en rolle, fordi barn av en alkoholisert forelder har en større risiko for å bli alkoholikere selv. En studie utført av forskere ved National Institutes of Health har identifisert gener knyttet til rus (se referanser). Mens tidligere forskning viser at alkoholmisbruk tendens til å kjøre i familier, gir denne studien mer støtte til teorien om at sykdommen er arvelig. Kultur synes å spille en rolle også, spesielt i samfunn hvor alkohol er sosialt akseptabelt. Stress fører noen ganger enkeltpersoner til å drikke, og i mange tilfeller har depresjon eller lav selvfølelse blitt rapportert som årsakene til drikking. Misbrukere av alkohol ofte lider av angst eller andre psykiske lidelser, ofte misbruker tobakk og ulovlige rusmidler i tillegg til tung drikking.

Menn og alkoholisme

Studier viser at dobbelt så mange menn enn kvinner er alkoholikere. Forskning viser også at tung alkoholbruk kan påvirke mannlig fruktbarhet ved å svekke produksjonen av testosteron (se referanser). Testiklene atrofi er en annen bivirkning vist seg å forekomme i om lag 75 prosent av mannlige alkoholikere, forårsaker impotens og infertilitet. Reduserte nivåer av visse hormoner i kroppen kan redusere sædkvalitet hos menn som drikker for mye alkohol. Imidlertid trengs mer forskning på effekten av tung alkoholbruk under puberteten og de tidlige tenårene, særlig som knyttet til utvikling av den reproduktive organer.

Kvinner og alkoholisme

Tyder på at alkoholisme har vært en økning blant kvinner de siste tiårene. Å drikke alkohol rammer kvinner annerledes enn det gjør menn. Amerikanske Dietary Guidelines for amerikanerne anbefaler at kvinner ikke drikke mer enn en alkoholholdig drikke om dagen. Siden kvinner ofte veier mindre enn menn, er en kvinnes kropp utsettes for større konsentrasjoner av alkohol før den blir metabolisert. Kvinner som drikker mens de er gravide kan ha et barn født med misdannelser. Føtalt alkoholsyndrom (FAS) kan skade hjernen til fosteret, noe som øker sjansen for at barnet vil ha livslang kognitive problemer, inkludert lærevansker. En annen bekymring er at kvinnelige alkoholikere synes å utvikle kroniske helseproblemer knyttet til alkoholmisbruk raskere enn menn. Imidlertid kvinner generelt bli alkoholikere senere i livet, fordi de har en tendens til å benytte alkohol som et middel til å takle stress.

Tenåringer og alkoholisme

Tatt i betraktning at ungdom og ungdoms hunner drikke på omtrent samme takt som gutter sin egen alder, konsekvensene av ungdoms alkoholmisbruk har en rekke farlige implikasjoner. Tenåringsjenter som drikker har større risiko for å bli utsatt for seksuelle overgrep eller for å bli gravid som følge av ikke-planlagt sex. Teen dødsfall også oppstå som følge av promillekjøring. Enten en ung person har lett tilgang til alkohol eller gir etter for gruppepress, den yngre en tenåring er når han eller hun begynner å drikke, jo mer sannsynlig blir det at den enkelte vil misbruke alkohol senere i livet. Ifølge Centers for Disease Control and Prevention, omtrent halvparten av high school-elever svarer på en spørreundersøkelse om alkoholbruk beskyldt for å drikke alkohol (se referanser).

Eldre og alkoholisme

Inntak av alkohol kan ha alvorlige bivirkninger hvis det tas i kombinasjon med foreskrevet medisiner. Som så mange andre faktorer, synes alder å redusere en persons evne til å håndtere alkohol, forårsaker en eldre person til å føle effekten av alkohol raskere. Et annet problem er at helsepersonell ofte feil symptomene på alkoholmisbruk hos eldre for andre aldersrelaterte forhold. Derfor, alkoholisme vanligvis går ubehandlet.

Myter om alkoholisme

Vanlige myter om alkoholisme fokus på alkohol har ingen viljestyrke; at alkoholisme er et valg og ikke en avhengighet. Sannheten er at alkohol forandrer hjernens kjemi, som påvirker hvordan hjernen sender og mottar meldinger. Som et resultat, noen mennesker føler seg tvunget til å drikke. Tilsvarende har alkoholisme alvorlig, langsiktige konsekvenser og helseeffekter, akkurat det samme som avhengighet til narkotika eller nikotin.