Asbest er en gruppe mineraler som forekommer naturlig når bunter av fibre skille i tynne, holdbare tråder. Asbest er mye brukt i mange bransjer fordi det er motstandsdyktig mot varme, brann og kjemikalier; det heller ikke lede strøm. Men når folk puster inn asbest, kan fibrene bli fanget i lungene og forbli der i lang tid. Når disse fibrene akkumuleres, kan de påvirke pust og føre til alvorlige helseproblemer.

Low Level Eksponering

Nesten alle er utsatt for asbest i noen tid i løpet av livet, men de fleste mennesker ikke blir syke av eksponeringen. Lave nivåer av asbest eksistere i luft, vann og jord. Som regel de som blir syke av asbest er de som jevnlig utsettes for materialet, for eksempel de som jobber i bygg og anlegg, tekstiler og isolasjons bransjer. Imidlertid har forbedret bransjepraksis minimert risikoen for ansatte som blir utsatt for høye konsentrasjoner av asbest.

Kronisk eksponering

De som opplever kronisk eksponering for asbest kjøre risikoen for å utvikle kreft, mesothelioma og ikke-ondartede lungesykdommer. Det er ingen vanskelig regel om hvor mye eksponering for asbest regnes som kronisk eller for mye, men flere faktorer avgjør hvor eksponering påvirker en person. Konsentrasjon, varighet, frekvens og størrelse, form og kjemiske sammensetningen av asbestfibrene er faktorer i hvordan materialet påvirker et individ.

Lange og tynne fibre er forventet å nå de nedre regioner i lungene, noe som betyr at de vil bli beholdt i det lengre og har en mer toksisk effekt enn korte, brede fibre. Brede fibre er vanligvis forventes å bli deponert i de øvre luftveiene uten å nå dypt inn i lungene. Men korte, brede fibre er også i stand til å forårsake luftveisproblemer, da det kan ta år for asbestfibre til å jobbe seg ut av lungene. Forlenget nærvær av fibrene i lungene kan føre til væskeopphopning, og utviklingen av tumorer.

Røyking og asbest eksponering

De som røyker sigaretter, og er også utsatt for asbest har høyere risiko for å utvikle lungekreft enn dem som ikke røyker. Selv om røyking allerede potensielt fører til lungekreft, studier viser at en vane, da sammen med eksponering for asbest, øker denne risikoen betraktelig. Det er derfor folk som mistenker at de har vært utsatt for farlige nivåer av asbest bør slutte å røyke for å unngå den høye risikoen for lungesvulster og kreft.