USA har mer kull enn noen annen nasjon - noen beregninger av beløpet på nesten 300 milliarder tonn, nok for de neste 240 år basert på gjeldende bruk. I jakten på ren energi, har kull fått et blått øye. Men ny teknologi endrer måten kull blir bearbeidet til energi. Innovasjoner i energikonvertering satse på renere drivstoff så mye som for lavere kostnader.

Kull til syntetisk gass

Boston og andre "moderne" byer i 1800 drevet romantisk gassblusset i street og hjem ved å brenne kull - emitting skitne skyer av forurensning i prosessen. Dag, er omdannelsen av kull til syntesegass oppnås med stadig mer sofistikerte metoder for å redusere utslipp av karbondioksyd. Katalytisk forgassing blander kull og en fast katalysator med damp i en smal sylinder. Blandingen er under trykk, og resultatet er hydrogen og karbonmonoksid (syntesegass) med litt karbondioksid. Separasjon og trygg avhending av karbondioksid er dagens utfordringer i produksjonen av billig, ren syntetisk gass fra kull. Denne prosessen kan tas ett skritt videre for å gjøre flytende drivstoff - syntetisk petroleum.

Kull-til-væske

Diesel og flydrivstoff er sluttproduktene av ett kull konvertering. En prosess som kalles kull-til-væske (CTL) omdanner kull til en syntesegass, og deretter til en brennbar væske. CTL er renere enn vanlig fossilt brensel - flytende kull avgir langt færre partikler og hydrokarboner (55-60 prosent mindre enn fossilt brensel), redusere luftforurensning og smog. 2009 kostnaden for CTL var $ 45 per fat, en pris som kunne holde seg stabilt og ikke svinge vilt som verdensmarkedet for fossilt brensel kan. CTL diesel i dag koster ca $ 1,24 en gallon før skatt. For å gjøre flytende brensel fra kull, begynner ved å sette kull i en forgasser, en Distiller som tvinger kullet reagere for luft, oksygen eller damp. Denne prosessen danner en syntetisk gass som kalles "syngass", som deretter reiser til et annet reaktorkammer. Den syntesegass kombineres med kobolt, jern eller et annet fast katalysator i det andre kammer, snu blandingen i hydrokarboner. Når denne blanding er avkjølt, blir det flytende brensel.

Kull til elektrisitet

Kull er mest brukt til å produsere elektrisitet. Det faste kull males til et pulver og blandes med varm luft. Deretter blir den brennes i en ovn for å varme vann, som resulterer i damp. Dampen fra denne kjele fører bladene til en turbin for å slå, å drive en generator. Magneter inne i en kobberspole i generatoren fullføre omdannelsen av kull til elektrisk energi. Den "brukte" damp er fanget inn i en kondensator, som returnerer den til syklusen og fortsetter genereringen av elektrisitet. Det amerikanske Department of Energy arbeider for tiden med en alternativ metode å bruke kullgassifisering å produsere elektrisitet i en utslippsfri kraftverk.