Formål

Kolesterol, mens vanligvis forbindes med forferdelige tilstander som åreforkalkning og hjerteinfarkt, er faktisk en utrolig viktig molekyl. Fra det kroppen vår produserer steroidhormoner som regulerer slike funksjoner som vår vekst og reaksjon på stress. Halvparten av dette kolesterol er hentet fra maten vi spiser. Bare dyr og animalske produkter (inkludert egg, melk og ost) inneholder kolesterol. Den andre halvparten er generert av celler over hele kroppen til å levere våre metabolske behov. Enten spist eller generert, må vi liksom transportere kolesterol og de nært beslektede triglyserider og frie fettsyrer i cellene våre for å bruke dem for hormonproduksjonen. Prosessen med kolesterol transport har viktige implikasjoner for utvikling av medisiner for å behandle hyperkolesterolemi.

Transport

For det første er det viktig å forstå at kolesterol er et hydrofobt molekyl. Hydrofobe (bokstavelig talt "vann fryktet") betyr at den ikke blander seg med rennende stoffer svært godt. Hvis du noen gang har prøvd å helle olje på toppen av et glass vann har du sett denne kvaliteten i aksjon. Oljen skilles fra vannet, gitt tilstrekkelig tid, og nekter å blande. Siden blodet er hovedsakelig vann, ville transportere kolesterol gjennom dine vener og arterier være ubrukelige med mindre det ble pakket i en hydrofil (eller "vannelskende") transportsystem. Dette transportsystem er kjent som lipoprotein. Det er i utgangspunktet en kule med de hydrofobe molekyler på innsiden og de hydrofile molekyler på utsiden. Denne strukturen gjør at den kan passere lett gjennom blodet og beskytte de hydrofobe molekyler innenfor.

Dine tarmceller arbeide for å absorbere kolesterol i kosten og pakke det inn i en kylomikron, en type lipoprotein. Dette reiser gjennom blodet til leveren din, hvilke pakker kolesterol inn i andre typer lipoproteiner (du har kanskje hørt om Low Density Lipoprotein eller LDL og High Density Lipoprotein eller HDL) og sender dem ut til alle vev i kroppen din.

LDL oppgave er å bære kolesterol til forskjellige celler i hele kroppen. Disse cellene har reseptorer for LDL, spesialiserte molekyler på overflaten av cellen som fange LDL når den passerer og transportere den på innsiden. Når innsiden, begynner maskineriet til cellen omdannelse av kolesterol til steroider eller alternativt, endrer den til en form anvendelig for å generere energi (dette er den formen mest assosiert med sykdommen aterosklerose).

HDL, på den annen side, går først og fremst ut for å hente kolesterol fra vev og returnere det til leveren. Når du er der, enten bruker leveren den til å generere nødvendige materialer eller blander kolesterol med galle og forkaster den inn i tarmen som avfall. På denne måten kan HDL hjelpe lavere totale kropps kolesterolnivået.

Implikasjoner

Du har kanskje lagt merke til flere mulige mekanismer som medisiner kan bidra til å senke kolesterolnivået. En av disse er ved å forhindre produksjonen av kolesterol i kroppen, og dette er funksjonen av den mest populære klasse av kolesterolsenkende legemidler: statiner (for eksempel simvastatin).
En annen er ved å forhindre absorpsjon av diettkolesterol. Kolestyramin er et eksempel på et stoff som binder fordøyd kolesterol før det kan bli absorbert av tarmen, og tvinger den til å bli sendt ut med avføringen. En nyere medikament kalt ezetimib direkte blokkerer et transportprotein i tynntarmen, stopper den cellen absorbere kosttilskudd kolesterol. Til slutt, er en populær niacin stoff som indirekte øker HDL-nivåer i blod ved å forhindre leveranse av forskjellige kolesteroler og lipoproteiner til leveren. Leveren reagerer ved å generere mer HDL, som sendes ut for å scavenge mer kolesterol. På denne måte blir hele kroppen kolesterol redusert.