Minamata er en japansk fiskelandsby som var hjemmet til en kjemisk fabrikk eid av Chisso Corporation. Anlegget ble åpnet i 1908 og begynte å dumpe avfall vann inn i Minamata River med i de tidlige 1930-tallet. Av 1956 innbyggere merke merkelig dyrs atferd - katter "dans" i gaten, deretter faller død om. Samme år, menneskelige beboerne begynte også å stille plagsomme symptomer. Legene skjønte snart at beboerne led av alvorlig kvikksølvforgiftning - et resultat av forurenset vann og fisk fra fjorden. I 1960-årene en annen utbruddet skjedde i Niiga Prefecture langs bredden av Agano River. Minamata sykdom regnes som en av de fire store forurensnings Sykdommer i Japan.

Tidlige symptomer

Den første dokumenterte menneskelige tilfellet var en 5 år gammel jente som hadde vanskeligheter med å gå og snakke, og da hadde kramper. Hennes søster ble oppdaget å ha de samme symptomene og til slutt ble åtte andre innledende tilfeller avdekket blant sine venner og naboer. Over tid ble det klart at sykdommen var utbredt over hele byen. Noen pasienter opplevde muskelskjelvinger, syn og hørselsskader, og problemer med å kontrollere deres øyebevegelser. Andre pasienter hadde nummenhet i hender og føtter eller utydelig tale. Noen pasienter bare utstilt milde symptomer som hodepine, tretthet og tap av smak og lukt. Kvikksølvforgiftning kalles ofte "Mad Hatter sykdom", etter at effekten av langvarig kvikksølveksponering på tidlig hatten beslutningstakere. I alvorlige tilfeller, pasienter utstilt hallusinasjoner og vrangforestillinger, aggresjon, og andre former for "galskap", samt tap av bevissthet og død.

Medfødte Symptomer

Kvikksølv angriper ikke bare nervesystemet, men også påvirker fosterutvikling. Sykdommen tok ikke slutt med det første utbruddet. I årene etter, Minamata opplevde et unormalt høyt antall barn født med cerebral parese, fødselsskader og nevrologiske problemer. Selv babyer av kvinner som hadde ingen synlige Minamata symptomene var ikke immun.

Senere symptomer

Ikke alle som ble rammet viste symptomer på en gang. Noen mennesker hadde høye nivåer av kvikksølv i sine systemer og forble asymptomatisk i mange år, og til og med tiår, så plutselig utviklet alvorlige symptomer senere. Det var også de som opplevde milde symptomer som fikk gradvis verre over en lang periode. I mange tilfeller ble disse menneskene ikke anses å være Minamata ofre, fordi symptomene ikke samsvarte med de rigide kriterier fastsatt av den japanske regjeringen.