Noen karbohydrater er definert som "en biologisk forbindelse som inneholder karbon, hydrogen og oksygen" og er en viktig kilde til mat i henhold til Encarta Verden Norsk Dictionary. Karbohydrater er den viktigste energikilden for legemet, og er sammensatt av minst en byggekloss av sukker. En eller flere sukkere koble sammen og danne forskjellige typer av karbohydrater. Karbohydrater kan være enkelt eller komplisert. Karbohydrater er vanligvis delt opp i fem hovedgrupper, hver med ulike egenskaper: monosakkarider, disakkarider, oligosakkarider, polysakkarider og nukleotider.

Monosakkarid

Et monosakkarid er et enkelt sukker, og er den enkleste form av et karbohydrat. Det kan ikke brytes ned av vann inn i en enklere sukker. Noen eksempler på monosakkarider er fruktose, glukose og ribose. Monosakkarider danner byggesteinene for mer komplekse karbohydrater. Mono betyr "en" og sakkarid betyr "sukker".

Disakkarider

Disakkarid betyr "to sukker" og er ofte funnet i sukrose, laktose og maltose. Sukrose er typisk sukker, og består av monosakkarider, glukose og fruktose. Laktose er et disakkarid som finnes i melk, og er sammensatt av glukose og galaktose. Maltose er den minst ofte funnet disakkarid i naturen og kan også bli referert til som "malt sukker," brukt i produksjon av øl, som ett eksempel. Disakkarider kan føre til en rask økning i blod-glukosenivået når fordøyd.

Oligosakkarider

Oligosakkarider betyr, bokstavelig talt, "[a] noen sukker." Et oligosakkarid er et komplekst karbohydrat, og inneholder 3-6 enkle sukkerarter. Oligosakkarider blir vanligvis funnet i planter. Raffinose og stachyose er to eksempler på oligosakkarider som finnes i bønner og belgfrukter. Disse typer av karbohydrater er ikke fordøyd raskt og bidrar til å opprettholde en stabil blod-sukkernivået.

Polysakkarider

Polysakkarider, som betyr «mange sukker," består av kjeder av sukker som kan bestå av tusenvis av enkle sukkerarter i lengde.

Cellulose er et polysakkarid, og en hovedkomponent av plantecellevegger. Kitin er et polysakkarid som finnes i neglebåndene av leddyr (det største dyret phylum, som omfatter insekter, edderkopper og krepsdyr). Det kan også bli funnet i svamper, bløtdyr, leddormer (for eksempel meitemark og igler), i celleveggene i de fleste sopp og i noen grønne alger.

Glykogen er et polysakkarid som finnes i de fleste dyreceller, er lik cellulose og finnes i planteceller, protister og visse typer bakterier.

Nucleotide

Nukleotider er karbohydrater som utgjør nukleinsyrene RNA og DNA, som er byggesteinene i livet. De fungerer også å transportere og omdanne celleenergi og regulere enzymer. De anses karbohydrater, fordi de består av, blant annet, sukker ribose, et monosakkarid i RNA, og deoksyribose, en pentose sukker (monosakkarid som inneholder fem karbonatomer), i DNA.